老來動動手 大腦長出新細胞

我四十歲時，有一天照鏡子，突然發現頭上有一根白髮，我很震驚，就去拔它，母親正好經過，厲聲說：「人都會老，你只要對得起你吃的五穀雜糧，就不要擔心老，把照鏡子的時間拿去做點有用的事！」我母親從來沒有疾言厲色講過話，尤其我已經出來做教授了，她的教訓把我嚇一大跳，好久一陣子，到爸媽家不敢去照鏡子。

現在回想，母親是對的，人最怕顧影自憐，除了浪費時間，沒有一點好處。母親自己不懼老，一生都在學習，她認為只要老得有代價，時間過去，有換到智慧就沒有關係。大自然本來就是個循環：春夏秋冬、生老病死。重點在走完這一趟，有沒有留下點什麼東西給後人。

哪根手指動愈多　大腦地圖占愈大

很感謝母親在我們小時候就一直教導我們要做個有用的人，雖不能勒石燕然山，總要為國家民族做些什麼事，不能雪泥鴻爪，一切船過水無痕。一九九八年後，這個觀念更對了，美國和瑞典的研究者在一個八十九歲的老人家大腦中，發現他掌管記憶的海馬迴長出新的神經細胞。換句話說，科學家在大腦中，看到教育部前部長林清江所說的「終身學習」神經機制，證實人可以活到老，學到老。

神經科學上另個和老有關的發現是，大腦一直不停因外界環境的需求，而改變內在神經的連接。我們身體各部位在大腦的運動皮質區和身體感覺皮質區都有表徵，叫「大腦地圖」，它的大小與使用程度有關，例如，嬰兒出生時，因為手指的大腦地圖尚未分化完成，會把整個拳頭塞進嘴裡吸吮，但經過每天使用手指後，它們的邊界會慢慢地被區分出來。

一般人左手小拇指用得很少，它在大腦地圖上占的地方就很小，但是小提琴家左手小拇指占的地方就很大。若是問，五個指頭中哪一個指頭最靈活？答案是食指，因為食指在大腦地圖中占的區塊最大。

你難過　大腦會讓你更難過

神經元是用進廢退，沒有用到的神經迴路會被修剪掉，大腦和行為之間是回饋的關係：大腦產生觀念，觀念引導行為，行為產生結果後，會來改變大腦，所以，我們的心智健康是操控在自己的手上。丹麥哲學家齊克果說：「生命只有走過才能了解，往前看才活得下去」，人生本來就沒有十全十美，如果一味浸淫在過去的傷痛中，負面的神經迴路會變得很大，臨界點很低，將來一點點不如意就會觸發負面神經迴路，掉入憂鬱症的陷阱中。

其實，不幸也是在磨練心智，尼采說得好，「那些殺不死我的，使我更強壯」，人本來就是不經一事，不長一智，只要了解情緒是控制在自己手上，沒有人會使你不快樂，是自己使自己不快樂，心情就會豁然開朗。父親常說，「沒有一個地牢比你的心牢更幽暗；沒有一個獄卒比你自己更嚴厲」，是人和自己過不去，不是別人。「老」不可怕，自己的觀念不正確才可怕。

本文摘自聯經出版《安老覺醒：長壽和你想的不一樣》

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