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老來動動手 大腦長出新細胞

我四十歲時,有一天照鏡子,突然發現頭上有一根白髮,我很震驚,就去拔它,母親正好經過,厲聲說:「人都會老,你只要對得起你吃的五穀雜糧,就不要擔心老,把照鏡子的時間拿去做點有用的事!」我母親從來沒有疾言厲色講過話,尤其我已經出來做教授了,她的教訓把我嚇一大跳,好久一陣子,到爸媽家不敢去照鏡子。


現在回想,母親是對的,人最怕顧影自憐,除了浪費時間,沒有一點好處。母親自己不懼老,一生都在學習,她認為只要老得有代價,時間過去,有換到智慧就沒有關係。大自然本來就是個循環:春夏秋冬、生老病死。重點在走完這一趟,有沒有留下點什麼東西給後人。


哪根手指動愈多 大腦地圖占愈大

很感謝母親在我們小時候就一直教導我們要做個有用的人,雖不能勒石燕然山,總要為國家民族做些什麼事,不能雪泥鴻爪,一切船過水無痕。一九九八年後,這個觀念更對了,美國和瑞典的研究者在一個八十九歲的老人家大腦中,發現他掌管記憶的海馬迴長出新的神經細胞。換句話說,科學家在大腦中,看到教育部前部長林清江所說的「終身學習」神經機制,證實人可以活到老,學到老。


神經科學上另個和老有關的發現是,大腦一直不停因外界環境的需求,而改變內在神經的連接。我們身體各部位在大腦的運動皮質區和身體感覺皮質區都有表徵,叫「大腦地圖」,它的大小與使用程度有關,例如,嬰兒出生時,因為手指的大腦地圖尚未分化完成,會把整個拳頭塞進嘴裡吸吮,但經過每天使用手指後,它們的邊界會慢慢地被區分出來。


一般人左手小拇指用得很少,它在大腦地圖上占的地方就很小,但是小提琴家左手小拇指占的地方就很大。若是問,五個指頭中哪一個指頭最靈活?答案是食指,因為食指在大腦地圖中占的區塊最大。


你難過 大腦會讓你更難過

神經元是用進廢退,沒有用到的神經迴路會被修剪掉,大腦和行為之間是回饋的關係:大腦產生觀念,觀念引導行為,行為產生結果後,會來改變大腦,所以,我們的心智健康是操控在自己的手上。丹麥哲學家齊克果說:「生命只有走過才能了解,往前看才活得下去」,人生本來就沒有十全十美,如果一味浸淫在過去的傷痛中,負面的神經迴路會變得很大,臨界點很低,將來一點點不如意就會觸發負面神經迴路,掉入憂鬱症的陷阱中。


其實,不幸也是在磨練心智,尼采說得好,「那些殺不死我的,使我更強壯」,人本來就是不經一事,不長一智,只要了解情緒是控制在自己手上,沒有人會使你不快樂,是自己使自己不快樂,心情就會豁然開朗。父親常說,「沒有一個地牢比你的心牢更幽暗;沒有一個獄卒比你自己更嚴厲」,是人和自己過不去,不是別人。「老」不可怕,自己的觀念不正確才可怕。

 

 

本文摘自聯經出版《安老覺醒:長壽和你想的不一樣》

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